Miles de trabajadores portuarios en todos los principales puertos de la costa este y del Golfo se están preparando para ir a la huelga a partir de principios de la próxima semana, amenazando con cerrar las puertas comerciales que manejan aproximadamente la mitad de todas las mercancías enviadas en contenedores dentro y fuera de Estados Unidos.
Las negociaciones entre el sindicato que representa a los trabajadores portuarios y un grupo de la industria naviera que representa a los operadores de terminales y transportistas marítimos han estado estancadas durante meses, y ambas partes emitieron esta semana declaraciones contradictorias sobre su voluntad de negociar.
La Alianza Marítima de los Estados Unidos (USMX, por sus siglas en inglés) ha presentado una denuncia por prácticas laborales injustas ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales (National Labor Relations Boarding) solicitando «medidas cautelares inmediatas, que requieran que el sindicato reanude las negociaciones, para que podamos negociar un acuerdo», dijo la alianza el jueves.
La NLRB confirmó que había recibido el cargo de práctica laboral injusta, que está siendo archivado por su oficina regional en Newark, Nueva Jersey. La acusación aparecerá en el sitio web de la agencia en los próximos días, después de lo cual se iniciaría una investigación.
La apelación de USMX a la NLRB fue ridiculizada como «otro truco publicitario» por la Asociación Internacional de Estibadores (ILA). «Las empresas de propiedad extranjera, representadas por USMX, se establecen en puertos estadounidenses, obtienen miles de millones de dólares en ingresos y ganancias, se llevan esas ganancias fuera del país y no compensan adecuadamente a la fuerza laboral portuaria de ILA por su trabajo, están participando en una verdadera ‘práctica laboral injusta'», dijo el sindicato en un comunicado publicado el jueves.
Altos funcionarios de la administración Biden, incluido el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, la secretaria interina de Trabajo, Julie Su, y Lael Brainard, directora del Consejo Económico Nacional, se reunieron con miembros del USMX el viernes, instándolos a negociar antes de que expire el contrato.
Los expertos dicen que un cierre podría obstaculizar gravemente el flujo de mercancías y aumentar los costos de envío. Cualquier aumento en dichos gastos podría trasladarse a los consumidores justo cuando la inflación de EE. UU. se normaliza, e incluso podría obstaculizar a la Reserva Federal cuando finalmente gire hacia la reducción de las tasas de interés.
Esto es lo que hay que saber sobre la lucha laboral, que sería el primer paro masivo en los puertos del este en casi medio siglo.
¿Cuáles son los temas clave en el conflicto laboral?
La disputa involucra un contrato que cubre a decenas de miles de personas que amenazan con hacer huelga en puertos desde Massachusetts hasta Texas si no se llega a un nuevo acuerdo laboral con el USMX antes de que expire el contrato actual a la medianoche del 30 de septiembre. Una huelga sería la primera huelga portuaria de la costa este desde 1977.
Un total de 14 puertos que involucran a unos 25,000 trabajadores podrían verse afectados por la huelga, según USMX: Baltimore; Boston; Charleston, Carolina del Sur; Jacksonville, Florida; Miami; Houston; Mobile, Alabama; Nueva Orleans; Nueva York/Nueva Jersey; Norfolk, Virginia; Filadelfia; Savannah, Georgia; Tampa, Florida; y Wilmington, Delaware.
Pero debido a que la actividad económica en los puertos afecta a una variedad de negocios, como el almacenamiento y el transporte, las consecuencias de los paros laborales podrían dejar a más de 100,000 empleados temporalmente sin trabajo, según los economistas.
Los trabajadores sindicalizados en los puertos de la costa este y la costa del Golfo ganan un salario base de 39 dólares la hora después de seis años de trabajo. Eso es significativamente menos que sus pares sindicalizados de la costa oeste, que ganan $54.85 por hora, una tarifa que aumentará a $60.85 en 2027, excluyendo las horas extras y los beneficios.
Suponiendo una semana laboral de 40 horas, los trabajadores portuarios de la costa oeste ganan más de 116,000 dólares al año, frente a los 81,000 dólares de sus homólogos del este. Las demandas iniciales de la ILA incluían un aumento salarial del 77% durante los contratos de seis años, y el grupo laboral argumentó que el aumento salarial compensaría el aumento de la inflación en Estados Unidos en los últimos años.
El USMX ofreció en agosto lo que llamó un aumento salarial «líder en la industria», pero las partes siguen muy alejadas.
«Fíjense en mis palabras, los cerraremos el 1 de octubre si no recibimos el tipo de salarios que merecemos», dijo Harold Daggett, presidente de la ILA, a principios de mes.
Sin embargo, las diferencias no son solo sobre el salario. Para proteger la seguridad laboral, la ILA exige una prohibición total de la automatización de las grúas, puertas y movimientos de contenedores utilizados en la carga o descarga de carga.
La Alianza Marítima dijo que ofreció mantener las disposiciones del contrato actual que prohíben las terminales totalmente automatizadas, al tiempo que prohíbe el uso de equipos semiautomatizados en un nuevo acuerdo laboral.
Incapaz de cerrar la brecha, la ILA suspendió en junio las negociaciones con USMX, diciendo que el uso de puertas automatizadas para permitir que los camiones ingresen a los puertos sin la mano de obra de la ILA violaba su acuerdo laboral existente.
¿Qué impacto podría tener una huelga?
Los puertos que podrían cerrar en una huelga manejan más del 68% de todas las exportaciones en contenedores en los EE. UU. y aproximadamente el 56% de las importaciones en contenedores, según datos de la industria. Por lo tanto, incluso una huelga corta causaría interrupciones significativas en los flujos comerciales regionales.
Una huelga reduciría la actividad económica de Estados Unidos entre 4,500 y 7,500 millones de dólares por cada semana que continúe, según analistas de Oxford Economics. La firma de investigación de inversiones estima que llevaría hasta un mes despejar la acumulación de envíos que se acumulan mientras los puertos permanecen cerrados.
Aunque las terminales de la costa oeste podían absorber parte de la carga desviada de los puertos del este, no podían manejarla toda, ni tampoco el sistema ferroviario de Estados Unidos, dicen los expertos.
Si la huelga persiste más de un mes aproximadamente, algunas empresas podrían enfrentarse a la escasez de piezas y otros insumos. Gran parte de las materias primas que se utilizan en una serie de productos fluyen a través de los puertos de la costa este y del golfo, como el algodón, la madera y el cobre. Las industrias automotriz y farmacéutica, que mantienen inventarios reducidos, podrían verse afectadas, mientras que los cierres de puertos en Miami y Norfolk podrían afectar a las compañías tabacaleras.
Además, una huelga podría obstaculizar los envíos de productos como plátanos, componentes manufactureros y madera contrachapada, interrumpiendo el flujo tanto de bienes de consumo como de piezas industriales para las fábricas. La carne fresca y otros alimentos refrigerados podrían echarse a perder, lo que provocaría escasez y un aumento de los precios.
«Creo que todo el mundo está un poco nervioso al respecto», dijo Mia Ginter, directora de envíos marítimos de América del Norte de C.H. Robinson, una empresa de logística. «La retórica esta vez con la ILA está a un nivel que no hemos visto antes».
La disputa laboral también llega en un momento en que la Reserva Federal está monitoreando de cerca el mercado laboral en busca de signos de debilitamiento.
«En principio, la Fed debería mirar a través de cualquier debilidad temporal, pero podría ser difícil separar el ruido de la señal. Por lo tanto, la huelga aumentaría las probabilidades de otro recorte de 50 puntos básicos en noviembre», escribió Grace Zwemmer, economista asociada para Estados Unidos de Oxford Economics, en una nota de investigación del jueves.
¿Cómo se están preparando las empresas?
Por el contrario, los consumidores probablemente no notarían la escasez de productos de la tienda durante la temporada de compras navideñas, ya que la mayoría de los productos ya están alojados en almacenes después de ser transportados por adelantado.
Jonathan Chappel, director gerente senior de transporte de Evercore ISI, una firma de investigación de inversiones, dijo que una huelga no significaría que «Papá Noel no aparecerá».
Las importaciones a los puertos de Estados Unidos están un 10% por encima de donde estaban el año pasado, lo que indica que parte de la carga se ha enviado en espera de una huelga, según Ben Nolan, analista de transporte del banco de inversión Stifel.
«Muchos minoristas ya han tomado medidas para mitigar el impacto potencial de una huelga al traer productos antes o trasladar los productos a la costa oeste», dijo Jonathan Gold, vicepresidente de cadena de suministro y política aduanera de la Federación Nacional de Minoristas.
Aun así, dada la complejidad y la interconexión de las cadenas de suministro mundiales, «incluso una interrupción menor tendría un impacto negativo y causaría retrasos en un momento crítico tanto para los minoristas como para los consumidores», añadió.
La ILA dijo el miércoles que sus miembros continuarán manejando toda la carga militar en caso de una huelga, y también continuarán trabajando en cruceros de pasajeros para no incomodar a «las decenas de miles de estadounidenses que han reservado viajes con anticipación».
¿Podría haber una solución política?
Si se considerara que una huelga amenaza la salud o la seguridad nacional, según la Ley Taft-Hartley, el presidente Joe Biden podría solicitar una orden judicial para un período de reflexión de 80 días.
Aunque un funcionario de la administración Biden le dijo a CBS News que el Departamento de Trabajo de EE. UU. está monitoreando la situación y ha estado en contacto con las partes, actualmente no hay planes de involucrarse en las conversaciones.
«Nunca hemos invocado a Taft-Hartley para romper una huelga y no estamos considerando hacerlo ahora», dijo la Casa Blanca a CBS News.
Por el contrario, la administración Biden ha intervenido en los últimos años para resolver disputas laborales potencialmente disruptivas.
En 2022, Biden y el Congreso intervinieron para evitar una huelga ferroviaria, y el presidente firmó una legislación elaborada por los legisladores para imponer un acuerdo tentativo a docenas de sindicatos que representan a 115.000 trabajadores. Y en 2023, la secretaria de Trabajo en funciones, Julie Su, desempeñó un papel clave en la negociación de un acuerdo para evitar una huelga y negociar un nuevo acuerdo laboral para los trabajadores portuarios de la costa oeste.
La influencia del sindicato también es más fuerte antes de las elecciones presidenciales, ya que los candidatos compiten por el voto laboral, y con las visiones de puertos obstruidos y escasez de productos durante la pandemia todavía en la mente de los votantes.
«Si alguna vez hubo un momento en que los trabajadores pueden obtener lo que quieren», dijo Nolan de Stifel, «es ahora mismo».
Algunos observadores creen que cuando llegue la hora de la verdad, Biden actuaría para evitar la huelga.
Es poco probable que el gobierno de Estados Unidos intervenga tan rápidamente como lo hizo Canadá en una disputa laboral que cerró el tráfico ferroviario del país el mes pasado, cuando el gobierno canadiense ordenó a los ferrocarriles que entraran en un arbitraje vinculante menos de un día después, señaló Zwemmer de Oxford Economics.
«Sin embargo, si la huelga dura varias semanas, las probabilidades de que el gobierno se involucre en las negociaciones aumentarán, especialmente con las elecciones presidenciales acercándose rápidamente», afirmó el economista.
«Es poco probable que la posible huelga en los puertos de la costa este y del golfo desencadene una interrupción económica importante porque sospechamos firmemente que, tan cerca de las elecciones y a pesar de las negativas anticipadas, el presidente Biden no tendría más remedio que intervenir e invocar la legislación de regreso al trabajo», escribieron los analistas de Capital Economics.
